El Parque Nacional Kakadu abarca casi veinte mil kilómetros cuadrados —aproximadamente la mitad del tamaño de Suiza—, sin embargo, menos de setenta mil visitantes ingresan a sus límites cada año. La doble inscripción en el Patrimonio Mundial, otorgada en 1981 por sus valores naturales y ampliada en 1992 para reconocer su importancia cultural, protege el registro continuo más largo de ocupación aborigen en cualquier parte de la Tierra. Los refugios rocosos en la escarpa de arenisca contienen pinturas de ocre que datan de sesenta y cinco mil años antes del presente, y el pueblo Bininj/Mungguy que las creó todavía administra la tierra hoy bajo una custodia conjunta con Parks Australia. El Parque Nacional Litchfield, a dos horas al sur de Darwin, presenta una versión comprimida del drama ecológico del Top End. Los termiteros magnéticos alinean sus bordes estrechos de norte a sur para regular la temperatura interna. La selva monzónica se aferra a los barrancos alimentados por manantiales que corren todo el año, incluso en la temporada seca de ocho meses cuando el bosque circundante pierde sus hojas. Florence Falls cae cuarenta y cinco metros hacia una poza rodeada de palmeras y pandanos, accesible a través de una escalera de acero anclada en la cara del acantilado. Wangi Falls, más ancha y poco profunda, atrae tortugas de agua dulce y peces arqueros que lanzan chorros de agua para derribar insectos de las ramas sobresalientes. Un itinerario de tres días que conecta ambos parques cubre todo el gradiente ecológico desde la llanura aluvial de marea hasta la meseta de arenisca. Las galerías de arte rupestre de Ubirr ocupan un anfiteatro natural con vistas al río East Alligator, donde los cocodrilos de agua salada toman el sol en los bancos de lodo con la marea baja. El refugio principal de Nourlangie Rock, Anbangbang, contiene una representación de dos metros de altura de Namarrgon, el Hombre del Rayo, cuyas hachas de piedra generan las tormentas eléctricas que encienden la temporada anual de quemas. La poza de Gunlom, inmortalizada en las escenas finales de la película de 1986 Crocodile Dundee, se encuentra en la cima de una subida de trescientos escalones que expone roca sedimentaria estratificada depositada cuando esta meseta yacía bajo un mar interior poco profundo. El tour de 3 días por Kakadu y Litchfield sale de Darwin a las siete de la mañana, programado para llegar a Ubirr antes de que el calor del mediodía sature la escarpa. El equipo de campamento —sacos de dormir, estufas de dos quemadores, tiendas de campaña con malla anti-insectos— viaja apilado en el portaequipajes del 4x4. Las temperaturas nocturnas en la temporada seca bajan a quince grados Celsius, lo suficientemente frescas para que la mayoría de los operadores proporcionen sacos de dormir ligeros. El tramo de regreso pasa por el cruce del río Adelaide, donde los cruceros de cocodrilos saltarines demuestran el explosivo reflejo de emboscada que permite a un reptil de cinco metros lanzar dos tercios de la longitud de su cuerpo fuera del agua. Los vehículos turísticos llegan a Darwin a las siete de la tarde del tercer día, recorriendo aproximadamente ochocientos kilómetros de carretera asfaltada y sin asfaltar a través de un terreno que recibe menos de cincuenta milímetros de lluvia entre mayo y octubre.