Il Kakadu National Park copre quasi ventimila chilometri quadrati — all'incirca la metà delle dimensioni della Svizzera — eppure meno di settantamila visitatori varcano i suoi confini ogni anno. La doppia iscrizione al Patrimonio Mondiale, concessa nel 1981 per i valori naturali ed estesa nel 1992 per riconoscere il significato culturale, protegge la più lunga testimonianza continua di occupazione aborigena sulla Terra. I rifugi rocciosi nella scarpata di arenaria contengono pitture ocra risalenti a sessantacinquemila anni fa, e il popolo Bininj/Mungguy che le ha create gestisce ancora oggi la terra sotto una custodia congiunta con Parks Australia. Il Litchfield National Park, a due ore a sud di Darwin, presenta una versione condensata del dramma ecologico del Top End. I termitai magnetici allineano i loro bordi stretti da nord a sud per regolare la temperatura interna. La foresta pluviale monsonica si aggrappa ai canaloni alimentati da sorgenti che scorrono tutto l'anno, anche nella stagione secca di otto mesi in cui il bosco circostante perde le foglie. Le Florence Falls cadono per quarantacinque metri in una piscina naturale circondata da palme e pandani, accessibile tramite una scala in acciaio ancorata alla parete rocciosa. Le Wangi Falls, più ampie e meno profonde, attirano tartarughe d'acqua dolce e pesci arciere che spruzzano getti d'acqua per abbattere gli insetti dai rami sovrastanti. Un itinerario di tre giorni che collega entrambi i parchi copre l'intero gradiente ecologico dalla pianura alluvionale soggetta a marea all'altopiano di arenaria. Le gallerie di arte rupestre di Ubirr occupano un anfiteatro naturale che domina l'East Alligator River, dove i coccodrilli d'acqua salata prendono il sole sui banchi di fango con la bassa marea. Il rifugio principale di Nourlangie Rock, Anbangbang, conserva una raffigurazione alta due metri di Namarrgon, l'Uomo Fulmine, le cui asce di pietra generano le tempeste elettriche che innescano la stagione degli incendi annuali. La piscina naturale di Gunlom, immortalata nelle scene finali del film Crocodile Dundee del 1986, si trova in cima a una salita di trecento gradini che espone rocce sedimentarie stratificate depositate quando questo altopiano giaceva sotto un mare interno poco profondo. Il tour di 3 giorni a Kakadu e Litchfield parte da Darwin alle sette del mattino, con un orario studiato per raggiungere Ubirr prima che il calore di mezzogiorno saturi la scarpata. L'attrezzatura da campeggio — swags, fornelli a due fuochi, tende a rete a prova di insetto — viaggia impilata sul portapacchi del 4x4. Le temperature notturne nella stagione secca scendono a quindici gradi Celsius, abbastanza fresche da richiedere che la maggior parte degli operatori fornisca sacchi a pelo leggeri. La tratta di ritorno passa attraverso l'attraversamento dell'Adelaide River, dove le crociere per vedere i coccodrilli che saltano dimostrano l'esplosivo riflesso di imboscata che permette a un rettile di cinque metri di lanciare due terzi della lunghezza del suo corpo fuori dall'acqua. I veicoli del tour raggiungono Darwin entro le sette di sera del terzo giorno, coprendo circa ottocento chilometri di strade asfaltate e sterrate attraverso un terreno che riceve meno di cinquanta millimetri di pioggia tra maggio e ottobre.