O Parque Nacional Kakadu cobre quase vinte mil quilômetros quadrados — aproximadamente metade do tamanho da Suíça — mas menos de setenta mil visitantes entram em seus limites a cada ano. A dupla listagem de Patrimônio Mundial, concedida em 1981 por valores naturais e estendida em 1992 para reconhecer o significado cultural, protege o mais longo registro contínuo de ocupação aborígene na Terra. Abrigos rochosos na escarpa de arenito contêm pinturas de ocre datadas de sessenta e cinco mil anos atrás, e o povo Bininj/Mungguy que as criou ainda administra a terra hoje sob custódia conjunta com a Parks Australia. O Parque Nacional Litchfield, a duas horas ao sul de Darwin, apresenta uma versão condensada do drama ecológico do Top End. Os montes de cupins magnéticos alinham suas bordas estreitas de norte a sul para regular a temperatura interna. A floresta de monções se agarra a ravinas alimentadas por nascentes que correm o ano todo, mesmo na estação seca de oito meses, quando a floresta circundante perde suas folhas. Florence Falls cai quarenta e cinco metros em uma piscina natural cercada por palmeiras e pandanus, acessível por uma escada de aço ancorada na face do penhasco. Wangi Falls, mais larga e rasa, atrai tartarugas de água doce e peixes-arqueiros que disparam jatos de água para derrubar insetos de galhos suspensos. Um itinerário de três dias ligando ambos os parques cobre todo o gradiente ecológico, da planície de inundação costeira ao planalto de arenito. As galerias de arte rupestre de Ubirr ocupam um anfiteatro natural com vista para o East Alligator River, onde crocodilos de água salgada tomam sol em bancos de lama na maré baixa. O abrigo principal de Nourlangie Rock, Anbangbang, contém uma representação de dois metros de altura de Namarrgon, o Homem do Relâmpago, cujos machados de pedra geram as tempestades elétricas que iniciam a estação anual de queimadas. A piscina de Gunlom, imortalizada nos quadros finais do filme Crocodile Dundee de 1986, fica no topo de uma subida de trezentos degraus que expõe rocha sedimentar em camadas depositadas quando este planalto ficava abaixo de um mar interior raso. O tour de 3 dias em Kakadu & Litchfield parte de Darwin às sete da manhã, cronometrado para chegar a Ubirr antes que o calor do meio-dia sature a escarpa. Equipamentos de acampamento — swags, fogões de duas bocas, tendas de malha à prova de insetos — viajam empilhados no bagageiro do 4WD. As temperaturas noturnas na estação seca caem para quinze graus Celsius, frio o suficiente para que a maioria dos operadores forneça sacos de dormir leves. O trecho de volta passa pela travessia do Adelaide River, onde cruzeiros para ver crocodilos saltadores demonstram o reflexo explosivo de emboscada que permite a um réptil de cinco metros lançar dois terços do seu comprimento corporal para fora da água. Os veículos de turismo chegam a Darwin às sete da noite no terceiro dia, cobrindo cerca de oitocentos quilômetros de estradas asfaltadas e de terra em terrenos que recebem menos de cinquenta milímetros de chuva entre maio e outubro.